In de jaren zeventig liep de Spezial voor het eerst over een handbalveld in West-Duitsland. Adidas maakte de schoen met een platte gumzool voor grip op gladde sportvloeren en een laag profiel dat snel schakelen makkelijker maakte. Die combinatie van grip, lage bouw en soepel suède bleek ook buiten de sporthal te werken. Toen de terrace-cultuur in Engeland de schoen in de jaren tachtig adopteerde, groeide de Spezial uit van zaalsportschoen tot straatklassieker. Vandaag is de lijn breder dan alleen het oorspronkelijke model. Onder de Spezial-naam vallen meerdere varianten die elk een eigen karakter hebben, maar allemaal dat lage, sportieve DNA delen.
De bekendste variant is de Adidas Handball Spezial. Die heeft een iets bredere leest en meer ruimte in de neus dan de standaard Spezial. Het verschil zit vooral in pasvorm en zolopbouw. De Handball Spezial draagt comfortabeler bij langere dagen, terwijl de reguliere Spezial smaller en strakker om de voet zit. Naast die twee bestaat er de Handball Top, een hogere variant met een enkelhoge kraag. Die laatste zie je minder vaak op straat, maar heeft dezelfde sportieve basis. Alle modellen delen het suède bovenwerk, de gumzool en de drie strepen langs de zijkant.
Bruin met een gumzool is de kleur die je het vaakst tegenkomt. Het warme suède gecombineerd met een halftransparante zool geeft een vintage uitstraling die bij bijna elke garderobe past. Beige heeft een zachtere, lichtere look die goed werkt bij zomeroutfits. De blauwe variant valt meer op en past bij je als je iets kleur wil zonder overdreven te worden. Roze verschijnt vooral als damesvariant en geeft het model een speelsere kant. Het suède heeft een zachte textuur die na een paar weken dragen wat lossere plooien krijgt. Dat geeft de schoen karakter en maakt hem persoonlijker naarmate je hem vaker draagt.
De Adidas Samba ligt qua stijl dicht bij de Spezial, maar heeft een gladleren bovenkant met een suède neus in plaats van volledig suède. De Samba voelt daardoor stijver en breder aan je voet. De Adidas Gazelle deelt het suède en de lage bouw, maar heeft een iets dikkere zool en een rondere neus. Waar de Spezial smal en strak zit, voelt de Gazelle toegankelijker als je bredere voeten hebt. De Adidas Campus heeft meer volume in het silhouet en een bredere neus. Van de drie alternatieven staat de Campus het verst af van de sportieve oorsprong.