De Nike Air Max 180 verscheen in 1991 als derde model in de Air Max-lijn, na de Air Max 1 en Air Max 90. Ontwerpers Tinker Hatfield en Bruce Kilgore werkten samen aan het model. Hun belangrijkste vernieuwing was een Air-unit die voor 180 graden zichtbaar was, ook vanaf de onderkant van de zool. Het luchtkussen bevatte vijftig procent meer lucht dan bij eerdere Air Max-modellen, wat de demping merkbaar zachter maakte. Het was de eerste Nike-schoen waarbij het Air rechtstreeks contact maakte met de grond, zonder beschermende laag ertussen.
Het bovenwerk combineert mesh met suède overlays, wat de schoen licht en ademend houdt. De lage pasvorm voelt sportief aan zonder te strak te zitten. Onder de hiel zit het grote, zichtbare Air-kussen dat bij elke stap meeveert. De naam verwijst naar die 180 graden zichtbare Air, het kenmerk dat dit model onderscheidt. Het profiel is slanker dan dat van de Air Max 95, waardoor de 180 er sneller en strakker uitziet.
De Ultramarine is de bekendste colorway van de Air Max 180. Die combinatie van wit, blauw en felroze werd in 1991 meteen herkenbaar en is sindsdien meerdere keren opnieuw uitgebracht. Daarnaast zijn er varianten in zwart-wit, rood en andere heldere kleuren verschenen. De opvallende zool en het hielstuk trekken vanzelf aandacht, waardoor kleurrijke versies extra goed tot hun recht komen. Als dagelijkse sneaker past de Air Max 180 bij een spijkerbroek of jogger, en de neutrale varianten werken goed bij rustigere outfits.
Vergeleken met de Nike Air Max 1 is de 180 groter en voelt de demping zachter aan. De Air Max 90 heeft meer lagen in het bovenwerk en oogt robuuster. De Air Max 95 is zwaarder en breder met een volledig andere vormtaal. Daardoor kies je de Air Max 180 vooral als je een lichte Air Max wilt met opvallende demping die niet iedereen draagt.