De Nike Cortez werd in 1972 geïntroduceerd als hardloopschoen. Het ontwerp kwam van Bill Bowerman, medeoprichter van Nike en trainer met veel aandacht voor lichte, bruikbare schoenen. De Cortez kreeg een eenvoudige vorm met een lage bouw en een herkenbare zoollijn. Door die strakke basis werd het model later ook buiten de hardloopwereld veel gedragen.
Het bovenwerk wordt afhankelijk van de uitvoering gemaakt van leer, suède, textiel of een combinatie daarvan. De lage kraag geeft bewegingsvrijheid rond de enkel en houdt het silhouet slank. De middenzool is licht en dempend, terwijl de buitenzool met profiel grip geeft op dagelijkse ondergronden. Daardoor voelt de Cortez soepel, licht en makkelijk draagbaar aan.
De White Leather laat goed zien waarom de Cortez zo geliefd is: wit leer, een strakke lijn en een rustige uitstraling. Met Light Smoke Grey krijgt het model een zachtere grijstint die goed past bij neutrale kleding. De Burgundy Crush voegt meer kleur toe zonder het lage profiel te verliezen. Zo blijft de Cortez herkenbaar, ook wanneer de uitvoering duidelijk meer aanwezig is.
Wie de Cortez mooi vindt, kijkt vaak ook naar andere Nike modellen met een eenvoudige basis. De Nike Blazer heeft een hogere basketbalvorm en oogt wat steviger. De Nike Dunk Low is voller gebouwd en legt meer nadruk op panelen en kleurvlakken. De Nike Air Force 1 biedt een bredere zool en een zwaardere uitstraling.